====== 信頼の崩壊 ======

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[[エレナ・カサンドラ]]は、エリディウムの賑やかな市場を歩いていた。普段は穏やかで、よく人々と笑顔で挨拶を交わす彼女だが、今日の彼女の表情には影があった。数日前から市場で耳にする噂が、彼女の心に重くのしかかっていたからだ。

「クレスウェル家が聖堂を冒涜したって話、もう聞いた？」と、売り子が小声で話しているのが聞こえてきた。エレナは足を止め、その声に耳を傾けた。「ああ、あの手紙のことだろう？本当にそんなことをするなんて……がっかりだよ」別の声が続ける。

彼女はその話が広がっていく様子を見て、胸が締め付けられるような気持ちになった。エレナは信仰心が強く、クレスウェル家が昔から聖堂に多大な貢献をしてきたことを知っていた。それでも、噂がこれほど広まると、真実がどうであれ、すでに人々の信頼は揺らぎ始めていた。

エレナは市場の片隅で立ち尽くし、人々の会話が自分の周りを渦巻くのを感じていた。「私は本当に信じていいのか……」彼女は心の中で呟いた。長年親しんできた家族が非難される状況に、彼女の心は乱れた。

その時、彼女の横を通りかかった老婦人が声をかけてきた。「エレナさん、あなたもクレスウェル家のことを聞いたでしょう？私は、あの家がそんなことをするはずがないと信じているけれど……でも、皆がそう思っているわけではないみたいね」

エレナは困惑した表情で老婦人を見つめた。「私も同じです。クレスウェル家はずっと聖堂に尽くしてきました。あの噂が本当だとは、私には信じがたいのですが……」

老婦人は悲しそうに頷き、遠くを見つめた。「でも、エレナさん、時代は変わるものよ。信頼は一度失えば、取り戻すのは難しいわ」

その言葉に、エレナは胸の奥が痛むのを感じた。彼女はクレスウェル家が再び信頼を取り戻すために何ができるのか、考えを巡らせた。だが、一般大衆の間に広がる不信感は彼女の想像以上に根深く、簡単に覆せるものではなかった。

その日の夜、エレナは自宅に戻り、窓から見えるエリディウムの夜景を見つめた。「クレスウェル家が何をしてきたか、私は知っている。でも、それだけではもう足りないのかもしれない」彼女の心には、かつての誇り高き家が、ただの噂で揺さぶられ、失われていく様子が浮かんでいた。

「もう手遅れなのだろうか……」

エレナはそのまま窓の外を見つめ続け、未来への不安に心を沈めた。