迫り来る影： 不穏な前兆
灰燼の連盟の静寂を破るように、一羽の鷹が急ぎ飛び込んだ。その足には、密偵からの急報が括り付けられていた。部屋にいたセリーヌ・アルクナスは、深く息を吸い、冷静な表情で報告書を手に取った。紙を開く彼女の手の動きは穏やかだったが、瞳にはわずかな緊張の色が宿っていた。
「月の信者の過激派と現体制維持派が連携し、セリーヌ擁立を阻止する計画を進めている。複数の拠点で不穏な動きが確認され、近いうちに行動を起こす可能性が高い」報告書の簡潔な文面が、部屋に漂う重圧感をさらに高めた。
「ついに動き出したか」アレクサンドル・ロマリウスが、肩越しに報告書を覗き込みながら低い声で呟いた。彼は地図の上に視線を落とし、すでに何手か先の展開を思案しているようだった。
セリーヌは机に地図を広げ、周囲に集まった仲間たちを見渡した。その目には、動揺の影は微塵もなかった。「ここに記されている動きが正確ならば、彼らはこの数日以内に行動を起こすでしょう。準備を整える時間は限られているわ」
彼女の言葉に応えるように、灰燼の連盟の斥候であるヴァレンティナ・コルヴィスが一歩前に進み出た。「すでにいくつかの拠点で動きを確認しています。北方の要塞と、カストゥムの近郊が最も危険な地域です」
その報告に、レオニード・バルカンが腕を組みながら考え込んだ。「北方の要塞には私の部隊を増強し、即座に対応できる準備を進めよう。だが、彼らがただ襲撃を試みるだけとは思えない。他に何か狙いがあるのではないか？」
「この動きには明確な意図があります」アレクサンドルが静かに口を開いた。「彼らが狙っているのは、セリーヌ擁立そのものの信頼性を損なうことだ。襲撃が成功すれば、擁立計画に疑念を抱く者たちが増えるだろう」
セリーヌはその言葉に頷きながら、静かに目を閉じた。「私たちが動じれば、それこそが彼らの狙い通りとなるわ。冷静に対処しましょう」彼女の声は柔らかく、それでいて鋼のように強い響きを持っていた。
「具体的な行動を決めましょう」彼女は指示を出し始めた。「レオニード、あなたの部隊は北方の要塞の防衛を最優先に。ヴァレンティナ、斥候をさらに増やし、彼らの動きを追跡してください。アレクサンドル、あなたには商人たちの支援を確保するため、カストゥム近郊での動きを抑える役目をお願いしたい」
その夜、仲間たちはそれぞれの役割を胸に刻みながら、行動を開始した。アリーナ・アラマティアは念話を用い、各地の仲間と連携しながら状況の監視を続けた。リュドミラ・アラマティアは透視能力を駆使し、敵の計画を追跡する。騎士たちは装備を整え、警備を強化する一方で、灰燼の連盟の情報網が活発に動き始めた。
セリーヌは自室で地図を見つめながら、ふと手を止めた。「この国が安定するには、乗り越えなければならない試練がいくつもある。だが、そのために私がいる」そう自らに言い聞かせるように、瞳を強く光らせた。
翌朝、報告のために戻ってきたヴァレンティナが告げた。「動きが加速しています。今夜にも、最初の襲撃がある可能性が高い」
緊張感の中、セリーヌは改めて仲間たちに語りかけた。「この試練は、私たちが正しい道を進んでいる証でもある。どんな状況でも、私たちは冷静さと結束を失わないこと。それが彼らへの最大の反撃になるわ」
仲間たちはその言葉に頷き、各自の持ち場へと向かっていった。エリディアム帝国再建という大義のため、彼らの心は一つだった。静寂が訪れる前のその瞬間、全員の中に湧き上がったのは、未来を守るための強い覚悟だった。