クレスウェル家の広間に重い沈黙が流れていた。ガイウスとアンナは向かい合いながら、言葉を交わすこともなく深い考えに沈んでいた。窓の外では柔らかな風が庭の木々を揺らしているが、心の中の不安はどこか重苦しいものだった。

「リディアのことがなければ、こんな苦しい判断を下さずに済んだのに……」アンナがふと口にする。その声には心の底からの苦悩がにじみ出ていた。

ガイウスはため息をつき、苦々しい表情を浮かべた。「縁談がリディアの未来にどれだけ重要なものか、わかっている。それに、フィオルダス家との協力関係は、我々の再興に向けた大切な絆だ。しかし、あちらをこれ以上拘束するのは……」

アンナは夫の言葉を受け止めながら、リディアのいない現実に向き合わざるを得ない辛さを感じていた。「そうね。リディアの生死が分からない今、いつ帰ってくるかも全くわからない……それではフィオルダス家をずっと待たせることはできないわ。私たちが望んでも、現実的ではない」

しばらく沈黙が続いた後、ガイウスはゆっくりと決意を固めるように頷いた。「今できる最善の策は、フィオルダス家に正式に縁談の拘束を外してもらうようお願いすることだ。しかし、私たちはその間も信頼関係を保ち、リディアが無事に戻った際には、再び縁談を進められるよう誠意を尽くす」

アンナはその提案に賛同するように目を閉じ、静かに頷いた。「ええ、それが今の私たちにできる最善ね。信頼関係を維持することが、リディアの帰りを待つ私たちにとっても大切なことだわ」

ガイウスは少し疲れた様子で肩を落としながらも、再び前を向いた。「リディアがどこかで無事でいることを信じて待つしかない。そして、家の再興のためにも、できることを一つずつ成していこう」

二人は再び向かい合い、互いに支え合うように手を握った。彼らの心には、未来への希望とともに、どこかにいるリディアへの切実な想いが宿っていた。