ラファエル・アルヴァレスは、エリディアムにあるアルヴァレス家の応接室で、目の前に座る小貴族の男をじっと見つめていた。その男、カイロン・ヴァレストは、クレスウェル家の影響下にある小領主の一人であり、長らく彼らとの取引に依存していた。

「カイロン卿、今のエリディアムの情勢をご存知ですか？」ラファエルは静かな声で問いかけた。彼の声は落ち着いているが、その奥には冷徹な意図が含まれている。

カイロンは困惑したような表情を浮かべ、「もちろん、情勢には関心を持っています。だが、何か問題が？」と返した。彼の目には、クレスウェル家への忠誠心と不安が入り混じっているようだった。

ラファエルは微笑みを浮かべつつ、テーブルの上に手を置いた。「クレスウェル家との関係が今後どうなるか、お考えになったことはありますか？彼らの影響力が衰えつつあるのはご存知でしょう？」

カイロンの顔に不安が広がった。「それは……しかし、クレスウェル家は今まで我々に多くの恩恵を与えてきました。彼らとの絆は簡単には断てません」

ラファエルは微笑みを保ちながら、カイロンの目をじっと見据えた。「我々アルヴァレス家は、エリディアムにおいて新たな秩序を築こうとしています。その中で、我々と協力する者には確かな支援を約束します。しかし、クレスウェル家に固執し続ける者は、その秩序から外れる危険性があります」

カイロンは言葉に詰まり、テーブルに視線を落とした。「……つまり、我々にクレスウェル家を見限れということですか？」

「その通りです」ラファエルは即答した。「あなたがクレスウェル家との関係を断ち、我々と新たな取引を始めるなら、我々はあなたとあなたの領地を支援し続けます。しかし、クレスウェル家に依存し続けるのであれば……我々はその支援を撤回せざるを得ません」

カイロンの顔には深い迷いが浮かんでいた。彼は長年クレスウェル家に忠誠を誓い、彼らの援助を受けてきた。しかし、アルヴァレス家の圧力と影響力は無視できないものだった。

ラファエルは冷静な表情を崩さず、さらに言葉を続けた。「我々はあなたに時間を与えるつもりはありません。決断は迅速であるべきです。アルヴァレス家があなたの選択を尊重するかどうかは、あなたの行動次第です」

カイロンは深く息をつき、最後には頷いた。「……わかりました。クレスウェル家との取引を見直し、あなた方と新たな協力関係を築くことを検討します」

ラファエルは満足げに微笑み、カイロンに杯を差し出した。「賢明なご判断を感謝します、カイロン卿。我々はあなたを必ず支援し、共に繁栄の道を歩んでいきましょう」

二人は杯を交わし、その後も詳細な取引について話し合いが続いた。ラファエルの胸の中には、計画が順調に進んでいる確信と、冷徹な達成感が広がっていた。

「クレスウェル家を支える者たちが一人また一人と離反していく。彼らが崩れるのも、もう時間の問題だ」

ラファエルはその思いを胸に秘め、次なる標的について考え始めた。