カストゥムのクレマン商会本部の会議室には、当主ロベール・クレマン、長男セバスティアン、そして主要幹部たちが集まっていた。豪華な調度品に囲まれた部屋には、商談の場らしい静かな緊張感が漂っている。

アレクサンドル・ロマリウスはその中心に座り、冷静な目で全員を見渡してから話を始めた。

「現在のアウレリアにおける商業環境は、極めて非効率です」アレクサンドルの言葉が静寂を切り裂いた。「領地ごとに異なる関税、交通の自由を妨げる規制、これらが商業の発展を阻害しています」

彼は視線を巡らせ、続けた。「セリーヌを皇帝に擁立すれば、これらの障壁を取り除き、地方自治を基本とした公正かつ効率的な商業環境を整えることができます。これは、クレマン商会の利益を大きく向上させるものです」

幹部の一人、保守派を代表するフィリップが腕を組みながら答えた。「理論的には魅力的だ。しかし、中央集権化が進めば、皇帝による規制が新たな障害になる可能性もある。我々が現状を維持するほうが安全だろう」

「その懸念は理解できます」アレクサンドルは柔らかく頷いた。「しかし、現体制のままでは各地の商人たちはそれぞれ孤立し、競争力を失い続ける。帝国の統一された規制は、貴商会の影響力を強化する道を開きます」

改革派を代表するジュリアンが口を開いた。「フィリップ、君は現状維持が安全だと言うが、それは我々の未来を閉ざすことになる。アレクサンドル殿の提案は、商業の自由と成長の可能性を秘めている」

セバスティアンもすかさず言葉を加えた。「父上、私もアレックの意見に賛成です。関税の撤廃と効率化は、商会の勢力を他の領地にまで広げる絶好の機会となるはずです」

ロベールは慎重な視線をアレクサンドルに向けた。「君の提案が成功すれば、商業の未来が明るくなることは間違いない。だが、失敗した場合の損失はどうするつもりだ？」

アレクサンドルは深呼吸をして答えた。「失敗のリスクを軽減するために、すでに多くの貴族や商人たちと連携を進めています。また、商会の影響力が直接的に保障されるよう、税制改革や貿易ルートの確保を優先事項とします」

彼はさらに続けた。「この計画は、クレマン商会がアウレリア全土で他の商会を凌駕する力を得るチャンスです。現状維持ではなく、一歩踏み出す勇気が必要です」

フィリップはまだ納得できない様子で首を振った。「君の言葉は魅力的だが、理想論に過ぎない。我々が失うものの大きさを忘れてはいけない」

ジュリアンは鋭い口調で反論した。「フィリップ、現状維持はもはや選択肢ではない。新しい時代に適応しなければ、我々は衰退するだけだ」

ロベールは険しい表情で二人の意見を聞きながらも、ゆっくりと頷いた。「アレクサンドル殿、次回の会合までに詳細な保証案を提示していただきたい。その上で、商会全体の意見をまとめる」

会議後、セバスティアンがアレクサンドルに歩み寄った。「アレック、商会内部の反対意見を抑えるのは簡単ではないが、僕は君を信じている。この計画を成功させるために協力するよ」

「ありがとう、セバスティアン」アレクサンドルは感謝の意を込めて微笑んだ。「君の支えがあれば、必ず道を切り開ける」

アレクサンドルは心の中で、次回の会合までに反対意見を覆すための具体案を練る決意を新たにした。