カストゥムへと向かう道中、エリオット・ルカナム、エリーナ・クレスウェル、カリス・グレイフォークの3人は、アルカナの灯火のメンバーとの合流地点で立ち止まっていた。夕暮れの光が森の木々を金色に染め、静寂が辺りを包み込んでいた。

「エリオット、灰燼の連盟について話しておかないと」セラ・カーヴァスが静かに口を開いた。彼女の声は落ち着いていたが、その目には鋭い光が宿っていた。「最近、彼らは影のように動いている。あなたたちも注意して進んで」

エリオットは眉をひそめ、「灰燼の連盟がここにも現れるとは…。なぜ動いているのか、わかっているのか？」

セラは頷き、「正確な理由はつかめていないけど、彼らは新たな動きに関心を寄せているようね。カストゥムやその周辺での月の信者たちの活動に呼応している可能性もあるわ」

その言葉にエリーナが不安げに反応した。「月の信者たちと連携しているとしたら、私たちにとって厄介な相手になるわ」

カリスは周囲を見渡し、低い声で言った。「それならば、いつ彼らに遭遇してもおかしくない。警戒を怠らずに進もう」

エリオットは一同を見回し、重々しく頷いた。「全員、注意を払って進むぞ。何が起こってもおかしくない状況だ」

アルカナの灯火のメンバーと別れを告げ、一行は再び森の道を進んだ。辺りに漂う静けさが、彼らの心を引き締めていた。日が沈みかけた空に鳥の影が飛び去り、その先には何が待ち受けているのか、誰も予測できなかった。

エリーナはふとエリオットに寄り添い、静かに言った。「どんな困難が来ても、私は一緒に戦うわ」

エリオットは彼女を見つめ、心強い笑みを浮かべた。「ありがとう、エリーナ。その気持ちがある限り、私たちは負けない」

彼らの絆は、どんな影に対しても負けない強さを持っていた。夜の闇が訪れる中、彼らは心の中で覚悟を新たにし、進み続けた。