調査を終え、緊張感の漂う夜の静けさを打ち破りながら、一行は無事に安全な拠点に戻った。緩やかに息をつき、アリーナは自分の胸を撫で下ろす。彼女の頬には汗が滲み、心拍はまだ速いが、全員が戻ってきたことに安堵していた。

「みんな、お疲れ様」エリオットが低く落ち着いた声で言い、周囲を見回した。彼の目には冷静さが戻り、戦略家として次の一手を考えている様子が伺える。

リュドミラは手早く記録を確認しながら、「今回の調査はまずまずの成果だった。でも、見張りの数が予想以上に多かったのは誤算ね」と冷静な口調で話す。彼女の鋭い目は、次回への改善点を見つめていた。

「危険を回避できて良かったが、次はもっと効率的に動かないと」イリアが戦士の誇りを胸に言葉を交え、マルコスも頷く。彼らは一歩先を見据えた、経験に裏打ちされた慎重さを見せていた。

アリーナは緊張から解放された体をほぐしながら、「少しは役に立てたかな」と自問自答するように呟く。念話を駆使して全員への情報伝達を行った自分に、初めて少しの自信を感じていた。しかし、その小さな自信の裏側には、さらなる成長への意欲が燃えていた。

「アリーナ、大丈夫？」リュドミラが声をかけ、彼女の肩を優しく叩いた。アリーナは目を見開き、意外な優しさに少し驚く。

「ええ、なんとか。でも、次はもっと迅速に動けるように頑張ります」とアリーナは微笑んだ。彼女の言葉には、新たな決意が滲んでいた。

全員が顔を見合わせ、短い静寂が訪れた後、エリオットが話を切り出した。「さて、得られた情報をもとに、次の手を考えよう」彼の眼差しは鋭く、目的への強い意志を秘めていた。

その場には、達成感と同時に次なる挑戦に備える静かな高揚が漂っていた。