エヴァン・ロスフィールドは、広々とした謁見室で、ヴァルドール家の使者が話し終えるのを待っていた。使者の口から発せられた言葉の重さが、彼の胸に響いていた。

「クレスウェル家が……クーデターを計画しているというのか？」エヴァンは信じがたい思いで問い返した。

使者は冷静に頷き、慎重に言葉を選んで続けた。「はい、ロスフィールド様。ドレヴィス家も同様の情報を確認しており、我々はこの危険を共有するために参りました。クレスウェル家は、現在の政権を転覆し、新たな体制を築こうとしているとのことです」

エヴァンは額に手を当て、深く考え込んだ。彼はクレスウェル家と長い間同盟関係を築いてきたが、もしこれが事実なら、その絆は破壊されるだろう。「しかし、私が知っている限り、クレスウェル家はエリディウムの忠実な守護者だ。なぜ今、そんな危険なことを？」

使者は微かに微笑み、「我々も驚いています。しかし、確かな証拠があります。彼らは、国境地帯での遠征を隠れ蓑にして、軍を集結させているとのことです。エリディウムの政権を倒す準備を進めているのでしょう」と語った。

その時、エヴァンの胸に疑念が芽生えた。確かに、クレスウェル家のレオンが国境に出征したという報告は聞いていた。しかし、それが本当にクーデターの準備だったのか、それとも虚偽の情報だったのか、彼には判断がつかなかった。

「……分かった。だが、この情報が事実であるかどうか、私は自分で確かめる必要がある。すぐには結論を出せない」エヴァンは慎重に返答し、使者の表情を観察した。

使者は相変わらず冷静だったが、その目には一瞬、何かが揺らめいたように見えた。「もちろん、ロスフィールド様。我々はただ、エリディウムの安定を願うだけです。クレスウェル家が我々の信頼を裏切ることがないよう、早急に確認を取られることをお勧めします」

その言葉を残し、使者が去った後も、エヴァンは謁見室に座ったまま動けなかった。彼の頭の中では、これまで築いてきたクレスウェル家との同盟関係と、今回の情報が交錯していた。

「これは……真実なのか？」彼は自問し、疑いを振り払おうとした。しかし、ヴァルドール家とドレヴィス家の両方が同じ情報を共有している以上、それを無視することはできなかった。

その日の夕方、エヴァンは慎重に動くことを決めた。彼は側近を呼び、密かに調査を行うよう指示を出した。「クレスウェル家の動向を探れ。彼らが本当に裏切りを企んでいるのか、それともこれは誰かの策略なのか、真実を確かめる必要がある」

側近が去った後、エヴァンは深く息を吐き出した。「信頼していた同盟者が敵になるのか、それとも我々が罠にはめられようとしているのか……」彼は再び疑念の中に沈んでいった。

一方、遠く離れたドレヴィス家の館では、ドレヴィス家の当主とヴァルドール家の使者が密談を交わしていた。「ロスフィールド家は疑念を抱き始めたが、まだ確信はしていないようだ」

ヴァルドール家の使者は薄笑いを浮かべ、「それで十分だ。クレスウェル家の影響力を削ぎ落とし、彼らを孤立させるには、こうした疑念の種を蒔くだけでいい。いずれ、彼らは自らの手で同盟関係を壊すだろう」と告げた。

そして、その言葉通り、エヴァンの心には疑念という影が深く根を張り始めていたのだった。